Alimentos inseguros causan 866 millones de enfermedades y 1,5 millones de muertes al año

Los niños menores de cinco años enfrentan casi tres veces más riesgo de enfermarse por alimentos inseguros que los niños mayores y los adultos, según nuevas estimaciones difundidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

A pesar de representar apenas el 9% de la población mundial, los niños pequeños sufren casi un tercio de todos los casos de enfermedades transmitidas por alimentos, particularmente enfermedades diarreicas que pueden resultar mortales para este grupo etario vulnerable. Además, la exposición a peligros químicos como el metilmercurio y el plomo en los alimentos puede dañar el cerebro en desarrollo y causar problemas neurológicos y de desarrollo de por vida en los niños.

Cifras globales de un problema urgente

La OMS estima que los alimentos inseguros causan alrededor de 866 millones de enfermedades y 1,5 millones de muertes anualmente, muchas de las cuales podrían prevenirse con medidas que incluyen la mejora del agua, el saneamiento y la higiene, prácticas de inocuidad alimentaria como la pasteurización y el acceso a atención médica para poblaciones vulnerables.

Aunque la carga total de enfermedades transmitidas por alimentos ha disminuido desde el año 2000, persisten importantes desigualdades regionales, siendo África y el Sudeste Asiático las regiones con mayor carga de enfermedad.

Amenazas biológicas y químicas

La exposición a peligros biológicos, incluidas bacterias y virus transmitidos por alimentos, así como infecciones parasitarias, causó la mayoría de las enfermedades transmitidas por alimentos (aproximadamente 860 millones en 2021), mientras que las exposiciones químicas impulsaron una proporción desproporcionada de muertes.

En 2021, los peligros químicos representaron un sorprendente 73% de las muertes debidas a alimentos contaminados. La mayoría de estas muertes relacionadas con químicos estuvieron vinculadas al arsénico inorgánico (42%) y al plomo (31%), en gran medida porque estas exposiciones aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas y cánceres.

Impacto económico devastador

Más allá de los impactos en la salud, el estudio estima que en 2021 las enfermedades transmitidas por alimentos provocaron aproximadamente 310.000 millones de dólares en pérdida de productividad (tiempo fuera del trabajo debido a enfermedad). Cuando se ajustó el impacto económico según las diferencias en el costo de vida entre países, la estimación aumentó a 647.000 millones de dólares en pérdida de productividad.

"La inocuidad alimentaria no es un tema abstracto: afecta cada comida, cada familia, cada día. Los alimentos inseguros siempre han sido una preocupación importante de salud pública, pero hasta ahora carecíamos de una visión más amplia de su asombroso costo humano y económico. Estas nuevas estimaciones cambian eso"

"Por primera vez, los países tienen sus propios datos para ver dónde la carga es más alta. Con ese conocimiento, los gobiernos pueden priorizar las acciones necesarias para proteger la salud de las personas", agregó el funcionario.

Alcance ampliado y panorama más preciso

El nuevo análisis de la OMS expande significativamente la base de evidencia al evaluar 42 peligros principales transmitidos por alimentos, incluidas bacterias, virus, parásitos y químicos, de 194 países desde el año 2000 hasta 2021. Las estimaciones ahora incluyen nuevos peligros como metales, rotavirus y Trypanosoma cruzi (el parásito que causa la enfermedad de Chagas).

Los alimentos pueden contaminarse con químicos como arsénico inorgánico, plomo y metilmercurio provenientes de fuentes naturales y actividades humanas. Una vez que estas sustancias han ingresado a la cadena alimentaria, a menudo son difíciles o imposibles de eliminar. La OMS exhorta a los gobiernos a prevenir la contaminación en la fuente, a través de mejores prácticas agrícolas, controles industriales más estrictos y regulaciones ambientales más sólidas.

Aunque la presencia de algunos metales en los alimentos ha ido disminuyendo con el tiempo, estas estimaciones revelan por primera vez la carga de enfermedades cardiovasculares, cánceres y discapacidad intelectual resultantes de la exposición dietética a metales. El arsénico inorgánico y el plomo están vinculados a más de 1 millón de muertes en un año; el metilmercurio puede dañar el cerebro en desarrollo y causar problemas neurológicos y de desarrollo de por vida en los niños.

Una crisis de equidad

Las dietas cambiantes, las presiones ambientales, la globalización y las desigualdades en los sistemas alimentarios continúan moldeando quiénes están más expuestos a alimentos inseguros. Los niños y las personas que viven en comunidades de bajos recursos experimentan la mayor carga de salud, particularmente en regiones donde la infraestructura de inocuidad alimentaria es débil y el acceso a atención médica es limitado.

Los datos presentados por la OMS subrayan la necesidad urgente de fortalecer los sistemas de inocuidad alimentaria en todo el mundo, con especial atención a las poblaciones más vulnerables. La prevención de la contaminación alimentaria, tanto biológica como química, requiere un enfoque integral que involucre desde mejoras en la producción agrícola hasta regulaciones más estrictas y mayor acceso a servicios básicos de salud.

Las enfermedades transmitidas por alimentos representan un desafío importante para la salud pública global que demanda acción coordinada entre gobiernos, industria alimentaria y organismos internacionales. La protección de los grupos más vulnerables, especialmente los niños pequeños, debe ser una prioridad en todas las estrategias de prevención.