Los primeros directores de la Oficina Sanitaria Internacional de las Américas

La Organización Panamericana de la Salud (OPS), organismo regional de salud pública más antiguo del mundo, tuvo sus orígenes en 1902 con la creación de la Oficina Sanitaria Internacional. Durante sus primeras cuatro décadas, tres cirujanos generales de Estados Unidos ejercieron como presidentes de esta institución, sentando las bases de la cooperación sanitaria en las Américas.

Dr. Walter Wyman (1902-1911): fundador de la cooperación sanitaria regional

Walter Wyman nació el 17 de agosto de 1848 en St. Louis, Missouri, Estados Unidos. Se graduó del Colegio Médico de St. Louis en 1873 y en 1876 se incorporó al Servicio Hospitalario de la Marina de Estados Unidos como cirujano asistente.

En 1902, el Servicio Hospitalario de la Marina fue renombrado como Servicio de Salud Pública y Hospitalario de la Marina de Estados Unidos. Ese mismo año, el título de Wyman cambió de cirujano general supervisor a cirujano general. Bajo su dirección, el Servicio Hospitalario de la Marina recibió la responsabilidad de realizar la inspección médica de los inmigrantes que llegaban al país.

El mayor centro de recepción de inmigrantes era la Isla Ellis en el puerto de Nueva York, donde miles de personas eran inspeccionadas durante los días de mayor actividad. Las funciones de cuarentena del servicio se extendieron más allá del territorio continental de Estados Unidos para incluir Hawái, Cuba, Puerto Rico, el Canal de Panamá y las Islas Filipinas.

El cirujano general Wyman tuvo un papel protagónico en la creación de la Oficina Sanitaria Internacional (antecesora de la Organización Panamericana de la Salud) en 1902. Fue el primero de tres cirujanos generales estadounidenses en ejercer como presidente de la Oficina. Continuó desempeñándose tanto como cirujano general como presidente de la Oficina hasta su fallecimiento el 21 de noviembre de 1911.

Dr. Rupert Blue (1912-1920): experto en control de epidemias

Rupert Blue nació en el condado de Richmond, Carolina del Norte, Estados Unidos, el 30 de mayo de 1868. Asistió a la Universidad de Virginia y obtuvo su título de médico en la Universidad de Maryland en 1892. Inició su carrera en el Servicio Hospitalario de la Marina (posteriormente renombrado como Servicio de Salud Pública de Estados Unidos) en 1893.

Durante más de una década con el Servicio de Salud Pública estadounidense, supervisó programas de erradicación de ratas y saneamiento urbano en San Francisco después de las epidemias de peste bubónica de 1902-1904 y 1907-1908, así como del terremoto de 1906. Dirigió la erradicación de mosquitos en Nueva Orleans (1905), en la Exposición de Jamestown (1907) y en Hawái (1911).

El Dr. Blue fue ascendido a la posición de cirujano en 1909. Representó a Estados Unidos en proyectos de saneamiento en América del Sur y asistió a la Escuela de Medicina Tropical de Londres en 1910. Estaba bien preparado cuando el presidente William Howard Taft lo nominó para servir como cirujano general de Estados Unidos tras la muerte de Walter Wyman en 1911.

El Dr. Blue ejerció como cirujano general de Estados Unidos desde 1912 hasta 1920. Simultáneamente, sirvió como presidente de la Oficina Sanitaria Internacional. Falleció el 12 de abril de 1948.

Hugh Smith Cumming (1920-1947): consolidación institucional

Hugh Smith Cumming nació en Hampton, Virginia, Estados Unidos, el 17 de agosto de 1869. Obtuvo títulos médicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia en 1893 y del Colegio Universitario de Medicina de Richmond en 1894. Poco después, obtuvo una comisión en el Servicio Hospitalario de la Marina (posteriormente renombrado como Servicio de Salud Pública de Estados Unidos).

Sirvió en estaciones de cuarentena estadounidenses en Nueva York, el Sur y la Costa Oeste. En 1920 fue designado cirujano general del Servicio de Salud Pública de Estados Unidos y simultáneamente director de la Oficina Sanitaria Internacional (renombrada como Oficina Sanitaria Panamericana en 1923).

Bajo su liderazgo, los países de las Américas ratificaron el Código Sanitario Panamericano. Además, se celebraron cinco reuniones consultivas de los directores de los servicios de salud pública de las repúblicas americanas, se publicó regularmente el Boletín de la Oficina Sanitaria Panamericana, la Oficina tuvo su primer representante itinerante, y tanto el presupuesto anual como el número de personal permanente de la Oficina aumentaron.

El Dr. Cumming se retiró de su puesto como cirujano general de Estados Unidos en 1936, pero permaneció como el primer director de tiempo completo de la Oficina hasta 1947. Fue nombrado director emérito de la Oficina en 1947.

Estos tres médicos, con su doble rol como cirujanos generales de Estados Unidos y directores de la organización sanitaria regional, establecieron las bases de lo que décadas más tarde se consolidaría como la Organización Panamericana de la Salud, organismo especializado en salud del sistema interamericano y oficina regional de la Organización Mundial de la Salud para las Américas.