Científicos desmienten mito peligroso sobre serpientes de cascabel bebés

Una creencia ampliamente extendida sobre las serpientes de cascabel acaba de ser refutada por la ciencia. Durante décadas, muchas personas han sostenido que las cascabeles bebés representan un peligro mayor que los ejemplares adultos, pero un nuevo estudio de la Universidad Loma Linda demuestra que esto es falso.

Según la investigación, publicada en la revista Toxins, las mordeduras de serpientes de cascabel adultas son generalmente más peligrosas porque estos animales poseen e inyectan cantidades mucho mayores de veneno que las crías.

El origen de un mito peligroso

Los investigadores rastrearon el origen de esta creencia errónea hasta al menos 1967, cuando comenzó a aparecer en reportes noticiosos. El equipo descubrió que los medios de comunicación de California jugaron un papel importante en la difusión de esta afirmación falsa durante las décadas de 1970, 1980 y 1990. Entre los años 2000 y 2014, el mito continuó propagándose a través de organizaciones de medios en toda América del Norte.

El estudio también desmiente otra afirmación ampliamente repetida: que las serpientes de cascabel bebés no pueden controlar la cantidad de veneno que liberan y, por lo tanto, inyectan todo su veneno cuando muerden. Según los investigadores, este concepto erróneo ha tenido consecuencias graves en el mundo real.

Consecuencias reales de información falsa

"Esta creencia falsa ha llevado a consecuencias negativas, incluyendo toma de riesgos desinformada por parte de quienes se encuentran con serpientes, miedo injustificado entre víctimas de mordeduras de serpiente, y atención inapropiada administrada por profesionales médicos desinformados o presionados por pacientes y familias", señala el estudio.

William Hayes, profesor de biología en la Escuela de Medicina de la Universidad Loma Linda e investigador principal del estudio, explicó: "Este es un mito fácilmente desacreditable que ha generado temor, pánico y consecuencias en la vida real. Evidencia amplia demuestra que las cascabeles bebés, como los adultos, pueden controlar la expulsión de su veneno, los adultos poseen y administran mucho más veneno al morder, y los adultos causan síntomas sustancialmente más severos en las víctimas de mordeduras de serpiente".

La importancia del tratamiento adecuado

Hayes enfatizó que una mordedura de cualquier serpiente de cascabel sigue siendo una emergencia médica y requiere atención médica inmediata. Además, señaló que el antiveneno es el único tratamiento efectivo.

El estudio encontró que gran parte de la información inexacta en los reportes periodísticos se originó en citas incorrectas atribuidas a profesionales de la salud y personal de respuesta a emergencias, incluyendo bomberos, oficiales de policía y otro personal de rescate. En contraste, las citas de expertos en la materia, particularmente profesores universitarios, fueron generalmente mucho más precisas.

Un mito notablemente extendido

La investigación reveló que el mito permanece sorprendentemente generalizado. Según Hayes, el 53% de los estudiantes del sur de California encuestados creían que era verdadero, junto con el 73% de los profesionales de respuesta a emergencias y de la salud que participaron en la investigación.

Aunque el mito todavía aparece hoy en día, incluso en algunas fuentes reconocidas identificadas por el estudio, los investigadores encontraron que la cobertura noticiosa se ha vuelto cada vez más precisa desde 2015. Sugieren que una mejor educación pública ha ayudado a reducir la difusión de la información errónea.

Impacto en la conservación de las serpientes

Más allá de influir en cómo las personas responden a encuentros con serpientes, los investigadores afirman que el mito también ha afectado la forma en que las cascabeles son tratadas.

"Los conceptos erróneos sobre las serpientes de cascabel crean miedo innecesario y frecuentemente resultan en que las personas las dañen o las maten", indicó el estudio. "Las serpientes de cascabel ocupan un papel importante en los ecosistemas en los que habitan y en años recientes sus poblaciones han caído significativamente en muchas partes de Estados Unidos".

Un llamado a la educación correcta

"Esperamos difundir la información para que podamos corregir este mito", dijo Hayes. "No hay necesidad de que los excursionistas tengan miedo injustificado de las cascabeles bebés o de que piensen que necesitan dañar o matar a las serpientes. Tampoco queremos que médicos o veterinarios sucumban a la presión de pacientes y familias que insisten en medicación excesiva después de una mordedura de una serpiente de cascabel bebé".

Los hallazgos fueron publicados la semana pasada en la revista Toxins.

Esta investigación no solo contribuye a desmentir información errónea que ha circulado durante décadas, sino que también subraya la importancia de contar con fuentes científicas confiables al momento de informar sobre temas de salud pública y vida silvestre. En caso de sufrir una mordedura de serpiente, independientemente de la edad o tamaño del animal, es fundamental buscar atención médica de emergencia inmediata.