Estudio evaluó 39 edulcorantes y halló efectos inesperados sobre la microbiota intestinal

Los edulcorantes de uso cotidiano pueden interferir directamente con el crecimiento de bacterias que contribuyen a mantener un intestino saludable, según una investigación de laboratorio desarrollada por la Universidad de Cambridge.

El efecto más marcado apareció cuando los investigadores combinaron isosteviol, un edulcorante empleado por la industria de alimentos y bebidas, con el antidepresivo duloxetina. Juntos, ambos compuestos redujeron drásticamente el crecimiento de dos especies bacterianas importantes asociadas con la salud digestiva, la regulación del azúcar en sangre y la función inmunológica.

Los científicos advierten que los experimentos fueron conducidos en laboratorio y no en personas. Por lo tanto, se necesitará más investigación para determinar si estos cambios bacterianos conducen a efectos significativos para la salud bajo condiciones del mundo real.

Los edulcorantes podrían no ser biológicamente inactivos

Los edulcorantes se encuentran en innumerables productos de consumo diario, incluyendo bebidas gaseosas, golosinas, postres, cereales para el desayuno, snacks y algunos medicamentos. Habitualmente se promocionan como alternativas que proporcionan dulzor con menos azúcar o menos calorías.

Sin embargo, evidencia creciente ha vinculado el consumo de edulcorantes con condiciones como diabetes tipo 2, obesidad y cáncer. Estas asociaciones no prueban que los edulcorantes causen directamente esas enfermedades, y los investigadores aún están trabajando para comprender los procesos biológicos que podrían explicar las conexiones.

Un posible factor es el microbioma intestinal, la enorme comunidad de bacterias y otros microorganismos que viven en el sistema digestivo. Estos microbios ayudan a descomponer los alimentos, producir compuestos útiles, entrenar al sistema inmunológico e influir en el metabolismo. Los cambios en el número o el equilibrio de estos organismos pueden afectar la salud en todo el cuerpo.

A pesar del uso generalizado de edulcorantes, relativamente poca investigación ha examinado si estos afectan directamente a las bacterias intestinales individuales.

El profesor Kiran Patil, del Consejo de Investigación Médica (MRC, por sus siglas en inglés) Unidad de Toxicología de la Universidad de Cambridge, señaló: "La mayor parte de lo que sabemos sobre el impacto potencial de los edulcorantes en nuestra salud proviene de investigaciones en animales o de estudios poblacionales. Si bien estos estudios han indicado la participación del microbioma en la mediación del efecto de los edulcorantes, es difícil saber cómo actúan los edulcorantes en el cuerpo: ¿es a través de interacciones directas con nuestras bacterias intestinales?"

"Responder a esto se complica aún más por el hecho de que rara vez consumimos edulcorantes solos: los consumimos con bebidas, en snacks o incluso en medicamentos para enmascarar el amargor", agregó la doctora Sonja Blasche, autora principal del estudio, también de la Unidad de Toxicología del MRC.

Prueba de 39 edulcorantes contra bacterias intestinales

Para el estudio, publicado en la revista Molecular Systems Biology, la doctora Blasche y sus colegas investigaron cómo los edulcorantes artificiales y bajos en calorías influyen en las bacterias intestinales. También examinaron si esos efectos cambian cuando los edulcorantes se mezclan con sustancias que comúnmente se encuentran en alimentos, bebidas y medicamentos.

El equipo cultivó 25 especies bacterianas por separado en el laboratorio. La selección incluyó bacterias consideradas beneficiosas, neutrales o potencialmente dañinas.

Cada especie fue luego expuesta a 39 edulcorantes de uso comercial, incluyendo variedades tanto naturales como artificiales. Los investigadores monitorearon qué tan rápido se multiplicaba cada cultivo bacteriano y si su crecimiento se ralentizaba o detenía.

Aproximadamente tres cuartas partes de los edulcorantes afectaron el crecimiento de al menos una especie bacteriana. Varios redujeron o detuvieron completamente el crecimiento de bacterias asociadas con un sistema digestivo saludable.

Estos hallazgos sugieren que algunos edulcorantes no son simplemente sustancias inactivas que pasan por el tracto digestivo sin interactuar con los organismos que viven allí.

Combinaciones que potencian el efecto

Las personas rara vez consumen un edulcorante de forma aislada. Puede aparecer junto con cafeína en una bebida, saborizantes en un postre o un ingrediente activo en un medicamento.

Para recrear escenarios más realistas, los investigadores probaron miles de combinaciones de dos sustancias: un edulcorante junto con otro compuesto que podría aparecer en productos de uso diario.

Descubrieron que mezclar ciertos edulcorantes con otras sustancias podía intensificar el efecto sobre las bacterias. La combinación más potente fue isosteviol con duloxetina, un medicamento antidepresivo ampliamente recetado.

Esta mezcla redujo marcadamente el crecimiento de dos especies bacterianas: Bacteroides vulgatus y Bacteroides uniformis. Ambas son comunes en el intestino humano y se han vinculado con funciones importantes, incluyendo el metabolismo de los azúcares y la regulación del sistema inmunológico.

Los investigadores observaron que ninguna de las dos sustancias —ni el isosteviol ni la duloxetina— producía por sí sola un efecto tan pronunciado. Solo cuando se combinaban aparecía la supresión dramática del crecimiento bacteriano.

Implicaciones para la salud pública

El profesor Patil destacó que los resultados plantean preguntas importantes sobre cómo se evalúa la seguridad de los edulcorantes. "Tradicionalmente, los edulcorantes se prueban de forma aislada, pero nuestro estudio muestra que sus efectos pueden cambiar drásticamente cuando se combinan con otras sustancias que consumimos regularmente".

Los autores enfatizan que el estudio se realizó íntegramente en cultivos de laboratorio y no en seres humanos ni animales. Por lo tanto, no es posible afirmar todavía si las alteraciones bacterianas observadas se traducirían en cambios en la salud de las personas que consumen estos edulcorantes.

Sin embargo, los hallazgos sugieren que puede ser necesario reevaluar cómo se estudian los efectos de los edulcorantes y otras sustancias alimentarias sobre el microbioma intestinal.

El contexto más amplio

El microbioma intestinal ha emergido en años recientes como un factor clave en la salud humana. Está compuesto por billones de microorganismos, principalmente bacterias, que habitan el tracto digestivo y desempeñan funciones vitales.

Estas bacterias no solo ayudan a digerir los alimentos, sino que también producen vitaminas, compuestos antiinflamatorios y otros metabolitos que influyen en el funcionamiento de órganos distantes, incluidos el cerebro, el hígado y el corazón.

Las alteraciones en la composición o diversidad del microbioma intestinal, conocidas como disbiosis, se han asociado con una amplia gama de condiciones, desde enfermedades inflamatorias intestinales hasta trastornos metabólicos y problemas de salud mental.

Por esta razón, comprender qué factores —incluyendo la dieta, los medicamentos y los aditivos alimentarios— pueden alterar el equilibrio microbiano es un área prioritaria de investigación en salud pública.

Próximos pasos

Los investigadores planean ampliar este trabajo con estudios en modelos animales y, eventualmente, en seres humanos. Buscarán confirmar si las interacciones observadas en el laboratorio se replican en un entorno biológico más complejo.

También esperan investigar si ciertos individuos, debido a su composición microbiana particular o su uso de medicamentos, podrían ser más vulnerables a los efectos de las combinaciones de edulcorantes.

La doctora Blasche concluyó: "Nuestro trabajo subraya la importancia de considerar no solo qué comemos, sino también cómo diferentes componentes de nuestra dieta y nuestros medicamentos pueden interactuar entre sí y con las bacterias que viven en nuestro cuerpo".

Mientras se desarrollan más investigaciones, las autoridades sanitarias y los consumidores pueden beneficiarse de una mayor conciencia sobre la complejidad de las interacciones entre los alimentos, los aditivos y el microbioma intestinal.

Como siempre, ante dudas sobre la dieta, el uso de edulcorantes o cualquier aspecto relacionado con la salud digestiva, se recomienda consultar con un profesional de la salud.