Los primates poseen intuición geométrica similar a la de los humanos

Durante mucho tiempo, la ciencia ha debatido qué capacidades cognitivas compartimos los seres humanos con nuestros parientes más cercanos en el árbol evolutivo. Si bien se ha documentado que los primates no humanos poseen habilidades notables en áreas como la resolución de problemas y la cognición social, algunos conceptos —como la geometría— se han considerado tradicionalmente más allá de sus capacidades.

Hasta ahora, la comunidad científica estimaba que los primates no humanos no poseían intuición geométrica, es decir, la capacidad de comprender relaciones espaciales y formas de manera abstracta. Sin embargo, un nuevo estudio desafía esta noción y aporta evidencia de que esta habilidad podría tener raíces evolutivas más antiguas de lo que se pensaba.

Un experimento con figuras geométricas

Para poner a prueba las capacidades geométricas de los primates, los investigadores diseñaron un experimento en el que los monos tenían que encontrar la combinación correcta de figuras basándose únicamente en la similitud geométrica.

"Parecían aparentemente fáciles de emparejar pero no lo eran. Los objetos no presentaban rasgos distintivos, ni diferencias significativas en el color, el tamaño o la forma", señala una de las autoras, Jessica Cantlon, neurocientífica en la Universidad Carnegie Mellon.

Esta metodología permitió aislar la capacidad de reconocer relaciones geométricas puras, eliminando otras pistas visuales que pudieran facilitar la tarea. Los animales debían basarse exclusivamente en la comprensión de las propiedades espaciales y las relaciones entre las formas para resolver el problema.

Comparación con humanos de diferentes culturas

Posteriormente, los investigadores llevaron a cabo el mismo experimento con 58 niños en edad preescolar y 79 adultos, parte de ellos de Estados Unidos y la otra de comunidades indígenas tsimane' de Bolivia, con el fin de comparar a personas de culturas y sistemas educativos distintos.

La inclusión de participantes de comunidades tsimane' resultó particularmente valiosa, ya que permitió evaluar si la intuición geométrica depende de la educación formal o si, por el contrario, representa una capacidad cognitiva más fundamental e independiente de la instrucción académica.

Patrones compartidos entre especies

El análisis evidenció que en todos los grupos (las dos especies de monos, niños y adultos humanos) existía una clara continuidad y similitud en cuanto a la forma de concebir la geometría básica.

"Los monos, los niños y los adultos parecían pensar en las relaciones geométricas básicamente de la misma manera. Eso sugiere que estas intuiciones en materia de geometría forman parte de la arquitectura básica de la mente de los primates", apunta Cantlon.

Este hallazgo resulta significativo porque sugiere que la capacidad para comprender relaciones geométricas no es producto exclusivo de la cultura humana o de la educación formal, sino que tiene raíces evolutivas profundas compartidas con otros primates.

Implicaciones para la educación

Los resultados del estudio también tienen implicaciones prácticas para el ámbito educativo. Según los investigadores, estos hallazgos sugieren que los niños no llegan a la escuela como "pizarras en blanco" en materia de geometría.

"Al mismo tiempo indica que los niños parten de intuiciones profundas y evolutivamente antiguas sobre la forma y el espacio. Esto implica que la educación puede basarse en esas intuiciones en lugar de tratar la geometría como algo que hay que enseñar desde cero", agrega la investigadora en un comunicado.

Esta perspectiva sugiere que los métodos de enseñanza podrían ser más efectivos si se construyen sobre las capacidades intuitivas preexistentes en lugar de intentar imponer conceptos completamente nuevos.

El Portal Primate: una plataforma innovadora

El nuevo estudio es solo el más reciente de los que han salido del laboratorio de Cantlon en colaboración con lo que se conoce como el Portal Primate.

Situado en el zoológico Seneca Park de Nueva York, el Portal Primate es un proyecto colaborativo entre un grupo de científicos de la Universidad Carnegie Mellon y del Instituto Tecnológico de Rochester para estudiar los orígenes y la naturaleza del pensamiento.

Cuenta, entre otros, con una pantalla táctil cerrada con la que los babuinos oliva en cautividad tienen la opción de interactuar mientras realizan sus actividades cotidianas normales. Este diseño permite que los animales participen de forma voluntaria en los experimentos, respetando su bienestar y comportamiento natural.

El Portal Primate ofrece acceso abierto a datos, código y vídeos de primates que resuelven problemas cognitivos, con el objetivo de que los estudiantes de todo el mundo puedan estudiar la mente animal. Esta apertura democratiza el acceso a la investigación y fomenta la colaboración científica a nivel global.

Un legado evolutivo compartido

La investigación suma evidencia a la creciente comprensión de que muchas de nuestras capacidades cognitivas más fundamentales no surgieron de la nada en la especie humana, sino que tienen raíces evolutivas que se extienden millones de años atrás en nuestra historia como primates.

El estudio de estas capacidades compartidas no solo nos ayuda a entender mejor la mente de nuestros parientes evolutivos, sino que también ilumina los orígenes de nuestras propias habilidades cognitivas, incluyendo aquellas que consideramos exclusivamente humanas, como el razonamiento matemático y espacial.