Científicos de UCLA desarrollan protector solar mineral sin residuo blanco

Científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han desarrollado una fórmula de protector solar mineral que deja mucho menos residuo pálido y blanquecino, ese aspecto que frecuentemente desalienta a las personas de usar protección solar todos los días.

Los dermatólogos recomiendan desde hace mucho tiempo el uso diario de protector solar para reducir la exposición a la radiación ultravioleta. El exceso de radiación ultravioleta es la principal causa prevenible de cáncer de piel, que representa el tipo de cáncer más común en Estados Unidos.

A pesar de esos riesgos, muchas personas no aplican protector solar regularmente. Una queja frecuente es que los protectores solares minerales que contienen óxido de zinc pueden dejar una película blanca o gris notoria sobre la piel.

Modificación de la forma del óxido de zinc

Un estudio liderado por investigadores del Centro Integral de Cáncer Jonsson de UCLA Health sugiere que el problema podría abordarse sin necesidad de crear un ingrediente químico completamente nuevo. En cambio, los investigadores cambiaron la forma física de las partículas de óxido de zinc que ya se utilizan en muchos protectores solares minerales.

El equipo diseñó óxido de zinc en estructuras microscópicas de cuatro brazos conocidas como tetrapodos. Según los investigadores, estas partículas proporcionaron una fuerte protección contra la radiación ultravioleta dañina mientras producían menos residuo blanco que las fórmulas convencionales de óxido de zinc.

Los resultados, publicados en la revista científica ACS Materials Letters, podrían apoyar la prevención del cáncer de piel al hacer que el protector solar mineral sea más atractivo y fomentar el uso regular entre personas con una mayor variedad de tonos de piel.

"Esto no se trata solo de cosmética. Si mejorar el aspecto del protector solar conduce a un uso más consistente, podría tener implicaciones reales para la prevención del cáncer de piel"

, afirmó Paul S. Weiss, autor principal del estudio, quien ocupa una cátedra presidencial de la UC y es profesor distinguido de química y bioquímica, bioingeniería y ciencia e ingeniería de materiales en UCLA, además de investigador en el Centro Integral de Cáncer Jonsson de UCLA Health.

Beneficios potenciales para tonos de piel más oscuros

Los beneficios potenciales pueden ser particularmente significativos para personas con tonos de piel más oscuros. Este grupo tiene menos probabilidades de usar protector solar de manera consistente y más probabilidades de recibir un diagnóstico de cáncer de piel en una etapa más avanzada.

Aunque el melanoma, la forma más mortal de cáncer de piel, es menos común entre personas con tonos de piel más oscuros, las investigaciones indican que tienen considerablemente más probabilidades de morir por la enfermedad. Una razón es que el melanoma a menudo se descubre más tarde, cuando el tratamiento se vuelve más difícil.

Para AJ Addae, primer autor del estudio, candidato doctoral en biología química de UCLA y emprendedor en ciencias cosméticas, la investigación surgió de una experiencia personal.

"Empecé a pensar en esto porque estaba frustrado por cómo se ve el protector solar mineral en mi propia piel. Gran parte de mi motivación vino de mi propia experiencia tratando de usar protector solar mineral y lidiando con el residuo blanco y otros problemas estéticos desagradables. Esto me llevó simplemente a evitar el protector solar por completo. Esa frustración realmente se convirtió en el punto de partida de este trabajo"

, explicó Addae.

Por qué se utiliza el óxido de zinc

El óxido de zinc se utiliza ampliamente en protectores solares minerales porque bloquea los rayos UVA, que contribuyen al envejecimiento de la piel, así como los rayos UVB, que causan quemaduras solares y aumentan el riesgo de cáncer de piel. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) clasifica al óxido de zinc como seguro y efectivo.

Los protectores solares minerales se recomiendan comúnmente para personas con piel sensible, piel propensa al acné, rosácea o aquellas que prefieren opciones no químicas.

Sin embargo, las partículas estándar de óxido de zinc a menudo se agrupan en grumos. Esto puede hacer que las fórmulas de protector solar sean menos estables y provocar que las partículas dispersen la luz visible, produciendo el residuo blanco o gris que es especialmente notorio en tonos de piel más oscuros.

Cómo funciona la nueva tecnología

El equipo de UCLA investigó si cambiar la estructura de las partículas podría prevenir esa aglomeración y mejorar la apariencia del protector solar.

La mayoría del óxido de zinc utilizado en protectores solares consiste en nanopartículas muy pequeñas, aproximadamente esféricas, producidas a través de procesos químicos. El equipo de investigación tomó un enfoque diferente: diseñó partículas de óxido de zinc con una forma específica de tetrapodo, estructuras de cuatro brazos que se asemejan a los dispositivos de metal puntiagudo utilizados para detener vehículos.

Esta forma particular ayuda a prevenir que las partículas se agrupen. Los tetrapodos se entrelazan entre sí de manera que mantienen la fórmula más estable y dispersan la luz de manera diferente a las partículas esféricas convencionales, reduciendo así el residuo blanco visible.

Los investigadores probaron la nueva fórmula y encontraron que proporcionaba protección efectiva contra la radiación ultravioleta mientras mejoraba significativamente la apariencia cosmética del producto en diferentes tonos de piel.

Importancia para la prevención del cáncer de piel

El cáncer de piel representa un importante problema de salud pública. La protección solar efectiva y consistente es una de las medidas preventivas más importantes recomendadas por los profesionales de la salud.

Sin embargo, la adherencia al uso diario de protector solar sigue siendo un desafío. Las barreras cosméticas, como el residuo blanco visible, han sido identificadas como uno de los principales obstáculos para el uso regular, especialmente entre personas con tonos de piel medios a oscuros.

Al abordar esta barrera específica, los investigadores esperan que más personas incorporen el protector solar en su rutina diaria de cuidado de la piel, lo que podría traducirse en una reducción de casos de cáncer de piel a largo plazo.

El desarrollo de esta nueva fórmula representa un ejemplo de cómo la innovación en ciencia de materiales puede tener aplicaciones directas en la salud pública, abordando no solo la eficacia de un producto sino también los factores que influyen en su uso real por parte de la población.

Los autores del estudio señalan que el siguiente paso será continuar refinando la fórmula y evaluar su viabilidad para la producción comercial, con el objetivo de hacer que esta tecnología esté disponible para el público general.

Como siempre, se recomienda consultar con un dermatólogo sobre las mejores opciones de protección solar según las características individuales de cada persona y mantener hábitos de cuidado de la piel que incluyan el uso diario de protector solar como parte de una estrategia integral de prevención del cáncer de piel.