Jóvenes no fumadores con dieta saludable podrían tener mayor riesgo de cáncer de pulmón

Una alimentación rica en frutas, vegetales y granos integrales es ampliamente considerada una de las mejores estrategias para mantener la salud general y reducir el riesgo de numerosas enfermedades, incluido el cáncer. Sin embargo, una nueva investigación plantea una posibilidad inesperada que desafía esta noción establecida.

Hallazgos presentados en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer indican que los estadounidenses más jóvenes, menores de 50 años, que nunca han fumado y consumen más de estos alimentos saludables que el promedio podrían enfrentar un riesgo más elevado de desarrollar cáncer de pulmón. La investigación proviene del Centro Integral de Cáncer USC Norris, parte de Keck Medicine de USC.

"Nuestra investigación muestra que los no fumadores más jóvenes que comen una mayor cantidad de alimentos saludables que la población general tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón", afirmó el Dr. Jorge Nieva, oncólogo médico y especialista en cáncer de pulmón de USC Norris e investigador principal del estudio. "Estos hallazgos contraintuitivos plantean preguntas importantes sobre un factor de riesgo ambiental desconocido para el cáncer de pulmón relacionado con alimentos que de otro modo son beneficiosos, y que necesita ser abordado".

Los investigadores sospechan que la exposición a pesticidas podría desempeñar un papel

Los investigadores enfatizan que no se cree que los alimentos en sí mismos sean el problema. En cambio, sospechan que la exposición a pesticidas podría ayudar a explicar este patrón sorprendente.

Según Nieva, las frutas, vegetales y granos integrales cultivados comercialmente (no orgánicos) generalmente contienen niveles más altos de residuos de pesticidas que los productos lácteos, la carne y muchos alimentos procesados. También señaló investigaciones previas que muestran que los trabajadores agrícolas con exposición prolongada a pesticidas experimentan tasas más altas de cáncer de pulmón, lo que añade respaldo a esta hipótesis.

El estudio también encontró que las mujeres menores de 50 años que nunca han fumado desarrollan cáncer de pulmón con mayor frecuencia que los hombres del mismo grupo etario. Las mujeres en el estudio también tendían a consumir más frutas, vegetales y granos integrales que sus contrapartes masculinas.

Aumento de casos de cáncer de pulmón en jóvenes no fumadores

El cáncer de pulmón ha estado tradicionalmente asociado con adultos mayores, fumadores y hombres. La edad promedio al momento del diagnóstico es de 71 años.

Aunque las tasas de tabaquismo han disminuido constantemente desde mediados de la década de 1980, ayudando a reducir los casos generales de cáncer de pulmón en Estados Unidos, un grupo no ha seguido esa tendencia. El cáncer de pulmón se ha vuelto más común entre no fumadores de 50 años o menos, particularmente mujeres, quienes ahora tienen más probabilidades que los hombres del mismo grupo de edad de desarrollar la enfermedad.

Para comprender mejor esta situación, los investigadores lanzaron el Proyecto de Epidemiología del Cáncer de Pulmón Joven. El estudio incluyó a 187 personas que habían sido diagnosticadas con cáncer de pulmón antes de los 50 años. Los participantes proporcionaron información sobre su dieta, historial de tabaquismo, datos demográficos y diagnóstico de cáncer.

La mayoría nunca había fumado y fue diagnosticada con una forma de cáncer de pulmón que difiere biológicamente del tipo típicamente causado por el consumo de tabaco. Un estudio de 2021 del Proyecto de Epidemiología del Cáncer de Pulmón Joven y del Proyecto de Genómica del Cáncer de Pulmón Joven también encontró que los cánceres de pulmón diagnosticados en personas menores de 40 años representan subtipos distintos en comparación con los observados en adultos mayores.

Las dietas más saludables fueron comunes entre los pacientes

Los investigadores compararon las dietas de los participantes con las de la población general de Estados Unidos utilizando el Índice de Alimentación Saludable (HEI, por sus siglas en inglés), una medida de la calidad general de la dieta que se califica de 1 a 100.

Los pacientes jóvenes con cáncer de pulmón no fumadores tuvieron un puntaje HEI promedio de 65, en comparación con el promedio nacional de 57. Las mujeres en el estudio generalmente obtuvieron puntajes más altos que los hombres.

Los participantes también reportaron consumir más frutas, vegetales y granos integrales que el estadounidense promedio. En promedio, consumieron 4,3 porciones diarias de vegetales de hojas verde oscuro y legumbres, y 3,9 porciones de granos integrales. En comparación, el adulto estadounidense típico consume 3,6 porciones de vegetales de hojas verde oscuro y legumbres.

Implicaciones para la salud pública

Estos hallazgos, aunque preliminares, subrayan la necesidad de investigar más a fondo los posibles vínculos entre la exposición a pesticidas y el cáncer de pulmón en poblaciones jóvenes. El cáncer de pulmón es una de las principales causas de muerte por cáncer a nivel mundial, y comprender los factores de riesgo emergentes es crucial para desarrollar estrategias de prevención efectivas.

Los investigadores aclaran que sus hallazgos no deberían disuadir a las personas de consumir frutas, vegetales y granos integrales, que continúan siendo fundamentales para una dieta saludable. En cambio, estos resultados destacan la importancia de examinar cómo se cultivan y procesan los alimentos, así como de considerar opciones orgánicas cuando sea posible, especialmente para quienes consumen grandes cantidades de estos productos.

El estudio forma parte de un esfuerzo más amplio para entender por qué ciertos grupos demográficos están experimentando tendencias inesperadas en la incidencia de cáncer de pulmón, particularmente en ausencia de los factores de riesgo tradicionales como el tabaquismo. La investigación continúa y se espera que futuros estudios puedan confirmar o refutar la hipótesis de los pesticidas y ayudar a identificar estrategias de mitigación.

Como siempre, ante cualquier preocupación sobre factores de riesgo de cáncer o salud en general, se recomienda consultar con un profesional de la salud calificado.