La dieta mediterránea activaría microproteínas que protegen corazón y cerebro

Una dieta de estilo mediterráneo podría influir en el proceso de envejecimiento a través de una vía biológica inesperada que involucra pequeñas proteínas producidas dentro de las mitocondrias, según reveló un nuevo estudio liderado por investigadores de la USC Leonard Davis School of Gerontology.

Las mitocondrias son mayormente conocidas como las estructuras que generan energía dentro de las células, pero los científicos reconocen cada vez más que también liberan señales químicas que afectan el metabolismo, la inflamación, las respuestas al estrés y el envejecimiento.

Los investigadores descubrieron que los adultos mayores que seguían más fielmente una dieta mediterránea presentaban niveles sanguíneos más altos de dos microproteínas mitocondriales llamadas humanina y SHMOOSE. Ambas han sido previamente asociadas con protección contra enfermedades cardiovasculares y neurodegeneración, la pérdida gradual de la función de las células nerviosas observada en afecciones como la enfermedad de Alzheimer.

El estudio fue liderado por Roberto Vicinanza, profesor asociado de instrucción en gerontología de la USC Leonard Davis School.

Estas microproteínas pueden actuar como mensajeros moleculares que traducen lo que comemos en cómo funcionan y envejecen nuestras células. Es una nueva vía biológica que ayuda a explicar por qué la dieta mediterránea es tan poderosa.

Cómo la dieta mediterránea podría influir en el envejecimiento

La dieta mediterránea enfatiza el aceite de oliva, pescado, legumbres, frutas, verduras, granos integrales y otros alimentos mínimamente procesados. Generalmente limita los carbohidratos refinados, los productos altamente procesados y los alimentos con alto contenido de azúcar agregada.

Décadas de investigación han vinculado este patrón alimentario con un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, deterioro cognitivo y muerte prematura. Sin embargo, los científicos aún trabajan para identificar los procesos celulares que podrían producir esos beneficios.

Para el nuevo estudio, el equipo de investigación examinó muestras de sangre de adultos mayores que seguían la dieta mediterránea en diferentes grados. Los participantes con la adherencia más fuerte tenían concentraciones significativamente más altas de humanina y SHMOOSE.

También presentaban indicadores más bajos de estrés oxidativo, una forma de daño celular causada cuando moléculas inestables conocidas como especies reactivas de oxígeno abruman los sistemas protectores del cuerpo. El estrés oxidativo persistente puede dañar proteínas, grasas y ADN, y ha sido asociado con el envejecimiento y muchas enfermedades crónicas.

Aceite de oliva, pescado y legumbres mostraron vínculos más fuertes

Los hallazgos sugieren que componentes individuales de la dieta mediterránea pueden contribuir de manera diferente a la salud mitocondrial.

Un mayor consumo de aceite de oliva, pescado y legumbres se asoció con niveles aumentados de humanina. El aceite de oliva y una menor ingesta de carbohidratos refinados se vincularon con niveles más altos de SHMOOSE.

Los carbohidratos refinados incluyen alimentos como pan blanco, pasteles y muchos productos azucarados que han sido despojados de gran parte de su fibra y nutrientes naturales. Se digieren rápidamente y pueden producir aumentos bruscos en el azúcar en sangre.

Estos hallazgos sugieren que componentes específicos de la dieta mediterránea pueden influir directamente en la biología mitocondrial. La humanina y SHMOOSE podrían servir como biomarcadores para la adherencia a la dieta mediterránea y tener significación clínica.

Las palabras pertenecen a Pinchas Cohen, decano de la USC Leonard Davis School y profesor distinguido de la USC, autor principal del estudio.

Un biomarcador es un signo biológico medible que puede proporcionar información sobre la salud, la enfermedad o cómo el cuerpo está respondiendo a un comportamiento o tratamiento. En este caso, las dos microproteínas podrían potencialmente ayudar a los investigadores a medir cuán fuertemente está respondiendo el cuerpo de una persona a un patrón alimentario mediterráneo.

Pequeñas proteínas ocultas en el ADN mitocondrial

El estudio se basa en más de 20 años de investigación liderada por Cohen, quien ayudó a ser pionero en el descubrimiento de péptidos producidos por las mitocondrias.

La mayoría de las proteínas humanas familiares se fabrican a partir de instrucciones contenidas en el ADN del núcleo celular. Sin embargo, las mitocondrias contienen su propio material genético pequeño y separado, heredado exclusivamente de la madre. Durante mucho tiempo se pensó que este ADN mitocondrial codificaba solo 13 proteínas relacionadas con la producción de energía.

El trabajo de Cohen y otros investigadores reveló que el ADN mitocondrial también contiene instrucciones para microproteínas adicionales, aunque mucho más pequeñas que las proteínas tradicionales. Estas microproteínas pueden ejercer efectos poderosos sobre el metabolismo, la inflamación y el envejecimiento.

La humanina fue la primera de estas microproteínas mitocondriales en ser identificada. Estudios previos han demostrado que puede proteger las células del cerebro y del corazón contra el daño, mejorar la sensibilidad a la insulina y prolongar la vida útil en modelos animales.

SHMOOSE fue descubierta más recientemente y también ha mostrado propiedades protectoras, particularmente para la salud cardiovascular y metabólica.

Implicaciones para la prevención y el tratamiento

Los hallazgos del estudio abren nuevas posibilidades para comprender cómo las intervenciones dietéticas pueden traducirse en beneficios para la salud a nivel celular.

Si se confirma en estudios adicionales, la medición de los niveles de humanina y SHMOOSE podría eventualmente ayudar a los profesionales de la salud a evaluar qué tan bien está respondiendo el cuerpo de un paciente a cambios en la alimentación, más allá de los marcadores tradicionales como el colesterol o la presión arterial.

Los investigadores también señalan que comprender estas vías biológicas podría conducir al desarrollo de terapias dirigidas que imiten algunos de los efectos protectores de la dieta mediterránea, aunque enfatizan que tales tratamientos aún están en etapas muy tempranas de investigación.

Por ahora, los resultados refuerzan la evidencia existente sobre los beneficios de un patrón alimentario mediterráneo, particularmente para adultos mayores que buscan mantener la salud cardiovascular y cognitiva a medida que envejecen.

Contexto sobre la dieta mediterránea

La dieta mediterránea se inspira en los patrones alimentarios tradicionales de países como Grecia, Italia y España. No se trata de una dieta prescriptiva con reglas estrictas, sino de un enfoque alimentario que prioriza alimentos enteros y mínimamente procesados.

Sus principios básicos incluyen el consumo abundante de verduras, frutas, frutos secos, semillas y legumbres; el uso de aceite de oliva como principal fuente de grasa; el consumo moderado de pescado y aves; el consumo limitado de carnes rojas y dulces; y, opcionalmente, el consumo moderado de vino tinto con las comidas.

Múltiples estudios epidemiológicos a gran escala han documentado que las personas que siguen este patrón alimentario tienden a vivir más tiempo y a tener tasas más bajas de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes tipo 2 y ciertos tipos de cáncer.

El nuevo estudio agrega una pieza adicional al rompecabezas al identificar un mecanismo biológico específico —la producción de microproteínas mitocondriales— que podría ayudar a explicar estos beneficios observados.

Como con cualquier cambio importante en la alimentación o el estilo de vida, se recomienda consultar con un profesional de la salud o un nutricionista antes de realizar modificaciones sustanciales en la dieta, especialmente para personas con condiciones médicas existentes o que toman medicamentos.