Mascar chicle azucarado tras comer remolacha podría reducir la presión arterial

Investigadores del King's College London descubrieron una conexión inesperada entre mascar chicle azucarado después de comer vegetales ricos en nitrato y una reducción temporal de la presión arterial. Los hallazgos sugieren que, bajo condiciones específicas, el chicle con azúcar puede ayudar al organismo a aprovechar mejor el nitrato dietario presente en alimentos como la remolacha, la espinaca y la col rizada.

El nitrato se acumula naturalmente en los vegetales a partir del suelo, pero no beneficia al organismo hasta que las bacterias de la boca lo convierten en nitrito. El nitrito ayuda a relajar y dilatar los vasos sanguíneos, mejorando el flujo sanguíneo y contribuyendo a reducir la presión arterial.

Cómo afecta la acidez bucal la conversión de nitrato

Los científicos saben desde hace tiempo que las bacterias orales son esenciales para convertir el nitrato en nitrito. Dado que este proceso limita la cantidad de nitrato que el cuerpo puede utilizar, los investigadores han estado buscando formas de hacer la conversión más eficiente.

Una posibilidad es que aumentar la acidez de la saliva podría acelerar esta reacción química. Para investigarlo, el equipo evaluó si mascar chicle con azúcar, que reduce el pH dentro de la boca, aumentaría la producción de nitrito.

El Dr. Andrew Webb, profesor clínico titular en la Escuela de Medicina Cardiovascular y Metabólica del King's College London, explicó: "Si la acidez de la saliva en la boca afecta o no, y cómo lo hace, la conversión del nitrato inactivo al nitrito más activo, es una cuestión fundamental, ya que impacta en una serie de funciones fisiológicas importantes, incluyendo la presión arterial. Sin embargo, este proceso no ha sido muy estudiado".

"Mientras que la mayoría de las investigaciones sugieren que aumentar la acidez inhibe la conversión de nitrato, esto nunca se había investigado en el cuerpo completo, durante varias horas", agregó Webb.

"Casualmente, descubrimos previamente que combinar jugo de pomelo con jugo de remolacha disminuía la acidez de la saliva e inhibía la conversión de nitrato a nitrito en la saliva. Por eso, queríamos probar formalmente si hacer lo opuesto —aumentar la acidez de la saliva— mejoraría la conversión de nitrato a nitrito", añadió el investigador.

Diseño del estudio y participantes

Voluntarios sanos participaron en un estudio cruzado en el que bebieron un trago de jugo de remolacha antes de mascar chicle con azúcar (Hubba Bubba) o chicle sin azúcar (Wrigley's Extra) durante tres a seis horas. Durante el experimento, los investigadores recolectaron muestras de sangre y saliva, y monitorearon la presión arterial. Al menos una semana después, cada participante regresó para repetir el estudio usando el otro tipo de chicle.

Resultados: mayor acidez, más nitrito y presión arterial más baja

En comparación con el chicle sin azúcar, mascar Hubba Bubba aumentó significativamente la acidez de la saliva, produciendo una caída de 1,4 puntos en el pH. Los participantes también mostraron un aumento del 45% en los niveles de nitrito en la boca y un aumento del 25% en el nitrito circulante en todo el cuerpo.

El grupo que mascó chicle azucarado también experimentó una reducción medible en la presión arterial. La presión arterial sistólica (cuando el corazón bombea sangre) cayó casi 3 mmHg, mientras que la presión arterial diastólica (cuando el corazón se relaja entre latidos) disminuyó casi 2 mmHg en comparación con quienes mascaron chicle sin azúcar.

Implicaciones y precauciones

Los investigadores enfatizan que estos hallazgos no deben interpretarse como una recomendación para mascar chicle azucarado como forma de controlar la presión arterial. Los efectos fueron temporales, y el consumo regular de productos azucarados conlleva riesgos bien conocidos para la salud dental y metabólica general.

Sin embargo, el descubrimiento podría resultar útil para atletas, muchos de los cuales ya consumen remolacha porque se ha demostrado que el nitrato dietario favorece el rendimiento físico.

El Dr. Webb añadió: "Los efectos solo fueron a corto plazo, durando varias horas, y no se recomendaría el uso a largo plazo de productos que contengan azúcar para la salud dental. No obstante, la tradición culinaria clásica de seguir una entrada y un plato principal, especialmente si contienen hojas de ensalada y vegetales ricos en nitrato, con un postre dulce, podría tener beneficios no reconocidos".

Contexto sobre el nitrato dietario y la salud cardiovascular

El nitrato es un compuesto que se encuentra de forma natural en muchos vegetales de hoja verde y tubérculos. Una vez ingerido, este compuesto inactivo depende de la acción de bacterias específicas en la cavidad oral para transformarse en nitrito, una forma que el organismo puede utilizar para regular funciones cardiovasculares.

El nitrito producido en la boca se absorbe en el torrente sanguíneo, donde contribuye a la producción de óxido nítrico, una molécula clave en la vasodilatación. Este proceso mejora la circulación sanguínea y puede tener efectos beneficiosos sobre la presión arterial y el rendimiento físico.

Diversos estudios han investigado el papel del nitrato dietario en la prevención de enfermedades cardiovasculares y en la mejora del desempeño deportivo, pero esta es una de las primeras investigaciones que explora cómo la manipulación del pH bucal mediante alimentos o productos comunes puede influir en este proceso metabólico.

Los autores del estudio subrayan la importancia de comprender mejor estos mecanismos para desarrollar estrategias dietéticas más efectivas, siempre en el marco de una alimentación equilibrada y bajo supervisión profesional cuando se trate de intervenciones orientadas a la salud.

Como siempre, cualquier modificación en la dieta o estrategia para el manejo de la presión arterial debe ser consultada con un profesional de la salud.