Un gecko mascota podría ayudar a descifrar los secretos del cáncer

Un colorido gecko mascota que es inusualmente propenso a desarrollar cáncer podría convertirse en una importante herramienta para los investigadores que estudian cómo se forman y se propagan los tumores. Los científicos afirman que los cánceres que se producen de forma natural en este animal podrían ofrecer valiosas ideas sobre por qué algunas especies son altamente vulnerables a la enfermedad mientras que otras son notablemente resistentes.

La investigación, liderada por la Universidad de Nottingham y publicada en BMC Biology, identificó cambios genéticos vinculados a tumores en una variedad especial de gecko leopardo. Muchos de esos cambios involucran los mismos genes y vías biológicas asociadas con cánceres humanos, lo que abre la posibilidad de que este reptil pueda ayudar a avanzar en la investigación del cáncer.

Un gecko especialmente vulnerable

Entre los reptiles, el riesgo de cáncer varía ampliamente. Las tortugas rara vez desarrollan la enfermedad, pero un gecko leopardo blanco y amarillo conocido en el comercio de mascotas como la variedad "lemon frost" desarrolla tumores agresivos en aproximadamente el 80% de los individuos.

El estudio fue dirigido por la Dra. Ylenia Chiari, de la Escuela de Ciencias de la Vida de la Universidad de Nottingham. El equipo internacional de investigación también incluyó al doctorando Brandon Hastings (Universidad de Nottingham), el Dr. Scott Glaberman (Universidad de Birmingham), el Dr. Tony Gamble (Universidad Marquette), el Dr. Robert Ossiboff (Universidad de Florida), y Virginia Gazziero y el Dr. Giulio Caravagna (Universidad de Trieste).

La Dra. Chiari explicó:

Al estudiar por qué algunos animales son tan susceptibles al cáncer mientras que otros son notablemente resistentes, esperamos descubrir las diferentes formas en que las especies han evolucionado para lidiar con el cáncer. Específicamente, este gecko podría convertirse en un modelo increíble en la investigación del cáncer porque los tumores aparecen naturalmente a una edad relativamente temprana. En conjunto, estas estrategias naturales podrían inspirar nuevas formas de prevenir, detectar y tratar el cáncer en humanos.

Un origen inesperado

La variedad lemon frost se originó a partir de una mutación genética espontánea que apareció durante la cría selectiva en una gran colonia de geckos leopardo. Su llamativa coloración blanca y amarilla atrajo rápidamente la atención en el comercio de mascotas, pero los criadores pronto notaron un patrón desafortunado: muchos de estos geckos desarrollaban tumores agresivos que frecuentemente se extendían a otras partes del cuerpo.

A diferencia de los ratones de laboratorio, que a menudo requieren que los investigadores provoquen artificialmente el crecimiento de tumores, los geckos lemon frost desarrollan cáncer de forma natural y a una edad relativamente joven. Debido a que estos tumores a menudo hacen metástasis, los reptiles proporcionan a los científicos una oportunidad única de observar cómo el cáncer comienza, evoluciona y se propaga en condiciones naturales.

La secuenciación del ADN revela genes compartidos

Para comprender mejor la enfermedad, los investigadores utilizaron secuenciación completa del genoma para comparar muestras de tumores con tejido sano de los mismos geckos. Identificaron un conjunto recurrente de cambios genéticos en los tumores.

Muchos de los genes alterados y los procesos biológicos ya han sido vinculados al cáncer en humanos y otros animales. Según los investigadores, estas similitudes sugieren que estudiar a los geckos lemon frost podría proporcionar conocimientos que se extienden mucho más allá de la biología de los reptiles.

Los hallazgos también subrayan el valor de ampliar la gama de modelos animales utilizados en la investigación médica. Las especies que desarrollan cáncer naturalmente en tasas altas, como el gecko lemon frost, pueden complementar los modelos de laboratorio tradicionales y ofrecer nuevas formas de investigar la enfermedad.

Brandon Hastings, uno de los autores del estudio, señaló:

En general, nuestro artículo demuestra la importancia de mirar a través del árbol de la vida en busca de respuestas que son necesarias para comprender mejor las enfermedades que pueden tener un impacto profundo en la vida humana, como el cáncer. Metodológicamente, también destaca que la variedad de programas de software genómico desarrollados para analizar cánceres humanos pueden adaptarse para proporcionar conocimientos significativos en diversos organismos.

La biodiversidad como fuente de conocimiento médico

Este estudio forma parte de una tendencia creciente en la investigación médica que busca en la naturaleza pistas para comprender mejor las enfermedades humanas. La variación en la susceptibilidad al cáncer entre diferentes especies animales refleja millones de años de evolución, durante los cuales cada especie desarrolló sus propias estrategias para lidiar con el daño celular y el crecimiento descontrolado.

El gecko leopardo lemon frost representa un caso particularmente interesante porque combina alta susceptibilidad al cáncer con desarrollo tumoral temprano y natural, características que lo convierten en un modelo potencialmente valioso para estudiar los mecanismos fundamentales de la enfermedad.

Los investigadores destacan que la capacidad de observar tumores que se desarrollan espontáneamente, en lugar de inducidos artificialmente, permite estudiar el proceso completo de formación del cáncer en un contexto más cercano a lo que ocurre naturalmente. Esto incluye la posibilidad de estudiar la metástasis, el proceso por el cual las células cancerosas se dispersan a otros órganos, que representa uno de los mayores desafíos en el tratamiento del cáncer.

La investigación publicada en BMC Biology abre nuevas vías para explorar cómo diferentes especies han desarrollado resistencia o vulnerabilidad al cáncer a lo largo de la evolución. Comprender estos mecanismos naturales podría eventualmente inspirar nuevas estrategias terapéuticas y preventivas aplicables a la medicina humana.

Los avances en las técnicas de secuenciación genómica han permitido que los científicos estudien el cáncer en una variedad cada vez mayor de especies, no solo en los modelos de laboratorio tradicionales. Este gecko mascota, que alguna vez fue valorado únicamente por su apariencia llamativa, ahora podría contribuir de manera significativa al conocimiento científico sobre una de las enfermedades más desafiantes que enfrenta la humanidad.