Una dieta de longevidad ayudó a ratones a comer más y perder grasa corporal

Una dieta basada mayormente en plantas y pescado, con bajo contenido de proteína y niveles cuidadosamente equilibrados de un aminoácido presente en alimentos como huevos, carne y lácteos, ayudó a ratones a mantenerse más saludables durante el envejecimiento, según una nueva investigación de la Universidad del Sur de California (USC). El régimen alimentario aumentó el período de vida saludable, redujo la grasa corporal y disminuyó la fragilidad en ratones de edad avanzada.

Los hallazgos, publicados en la revista científica Cell Metabolism, fueron respaldados por un análisis de datos dietéticos y de salud de más de 200.000 personas, realizado por investigadores de la USC, la Universidad de Toronto y la Universidad de Harvard. Las personas que siguieron patrones alimentarios más centrados en plantas también mostraron tasas más bajas de obesidad y diabetes tipo 2.

En conjunto, los resultados en ratones y humanos sugieren que una "dieta de longevidad" inspirada en el Mediterráneo, centrada principalmente en alimentos veganos o vegetarianos con pescado, puede ofrecer beneficios importantes para la salud. Según el autor principal Valter Longo, la dieta proporciona cantidades bajas pero adecuadas de metionina y otros aminoácidos esenciales.

Una dieta de longevidad inspirada en el Mediterráneo

Longo ha dedicado años a estudiar cómo la nutrición influye en el envejecimiento y las enfermedades. Su trabajo previo se ha centrado en las dietas mediterráneas tradicionales, bajas en proteína y centradas en plantas, comúnmente encontradas en partes del sur de Europa, donde las personas suelen vivir vidas excepcionalmente largas.

Aunque estas poblaciones tienden a tener algunas de las mayores expectativas de vida del mundo, también experimentan niveles relativamente altos de fragilidad en la vejez. Debido a que los alimentos vegetales contienen naturalmente niveles más bajos de aminoácidos esenciales que los productos animales, Longo desarrolló una dieta de longevidad modificada que añade una pequeña cantidad de metionina para determinar si podría reducir la fragilidad mientras preserva las ventajas de un patrón alimentario centrado en plantas.

La metionina es un aminoácido esencial que el organismo no puede producir por sí mismo y debe obtenerse a través de la alimentación. Se encuentra en mayor concentración en productos de origen animal, aunque también está presente en ciertos alimentos vegetales en menor proporción.

Cuatro dietas diferentes en ratones de edad avanzada

Para probar la idea, los investigadores alimentaron a ratones de 20 meses de edad (equivalente a humanos de edad avanzada) con una de cuatro dietas: una dieta estándar; una dieta occidental alta en grasas y azúcares; una dieta cetogénica baja en carbohidratos; o una dieta de longevidad baja en proteína y suplementada con metionina (LDMM, por sus siglas en inglés).

Los ratones que comieron la dieta LDMM consistentemente tuvieron el mejor desempeño. Experimentaron un período de vida saludable más prolongado (la porción de la vida transcurrida en buen estado de salud), portaron menos grasa corporal y mostraron menos signos de fragilidad que los ratones en las otras dietas.

"Esperábamos que diferentes dietas produjeran diferentes resultados, pero lo que realmente nos impresionó fue cómo la modulación de un solo aminoácido, la metionina, en la dieta de longevidad podría producir cambios metabólicos tan dramáticos", dijo Maura Fanti, investigadora asociada de USC Leonard Davis y primera autora del nuevo estudio. "Apunta a la idea de que la composición de aminoácidos, no solo la cantidad total de proteína, puede ser el objetivo de intervenciones metabólicas estratégicas".

Salud metabólica mejorada a pesar de mayor consumo de alimentos

Los investigadores también encontraron varios marcadores biológicos asociados con una mejor salud cardiometabólica en ratones alimentados con la dieta LDMM. Entre ellos se encontraban niveles aumentados de GLP-1 y otras moléculas de señalización involucradas en la regulación del metabolismo y el envejecimiento en muchas especies.

El GLP-1 es una hormona que desempeña un papel importante en la regulación del apetito, la producción de insulina y el metabolismo de la glucosa, y ha sido objeto de numerosas investigaciones en los últimos años por su relevancia en el tratamiento de la diabetes y la obesidad.

"Hay, por supuesto, diferencias en cómo estas vías son reguladas entre ratones y humanos, pero ver cambios tan coordinados a través de múltiples hormonas metabólicas es genuinamente alentador, y tenemos mucha curiosidad por saber si se verían efectos de magnitud similar en estudios con humanos", señaló Fanti.

Longo destacó otro resultado sorprendente. Los ratones que comieron la dieta LDMM consumieron más alimento que cualquiera de los otros grupos y tomaron tantas calorías como las otras dietas, sin embargo, aún así perdieron grasa corporal mientras mantenían la masa muscular magra. Esos beneficios aparecieron solo cuando los niveles de metionina permanecieron bajos pero suficientes.

Análisis en más de 200.000 personas respalda los hallazgos

El análisis de más de 200.000 personas reveló un patrón similar. Los participantes que consumieron la mayor cantidad de proteína animal, y por lo tanto los niveles más altos de metionina y otros aminoácidos esenciales, tuvieron tasas más altas de obesidad y fueron dos veces más propensos a tener diabetes tipo 2 en comparación con aquellos que siguieron dietas más centradas en plantas.

Estos resultados en población humana proporcionan un respaldo epidemiológico importante a los hallazgos experimentales en ratones, sugiriendo que los principios de la dieta de longevidad podrían tener aplicaciones prácticas para mejorar la salud metabólica humana.

Implicaciones para la salud y el envejecimiento

La investigación aporta evidencia adicional sobre la importancia no solo de la cantidad total de proteína en la dieta, sino también de la composición específica de aminoácidos. La modulación de aminoácidos individuales, como la metionina, puede tener efectos significativos en la salud metabólica y el proceso de envejecimiento.

El enfoque de la dieta de longevidad, inspirado en los patrones alimentarios mediterráneos pero modificado para optimizar los niveles de aminoácidos esenciales, representa una estrategia prometedora para promover un envejecimiento saludable. La incorporación de pescado en una dieta principalmente vegetal permite alcanzar niveles adecuados de nutrientes esenciales mientras se mantienen bajos los niveles de metionina.

Los autores del estudio enfatizan que se necesitan más investigaciones, particularmente ensayos clínicos controlados en humanos, para confirmar si estos efectos observados en ratones se replican en personas y para establecer recomendaciones dietéticas específicas.

Como con cualquier cambio significativo en la alimentación, se recomienda consultar con un profesional de la salud o un nutricionista antes de modificar sustancialmente la dieta, especialmente en personas con condiciones médicas preexistentes o necesidades nutricionales especiales.